Sanofi: Ricerca, Sviluppo e Prospettive di Crescita

Sintesi

Negli ultimi anni, l'attenzione degli investitori nel settore farmaceutico si è concentrata sulla scoperta di farmaci anti-obesità molto più efficaci rispetto alle generazioni precedenti, con protagonisti come Novo Nordisk e Eli Lilly. Tuttavia, Sanofi si è dimostrata una migliore alternativa tra le grandi aziende farmaceutiche, nonostante non sia riuscita a imporsi nell'ambito dell'oncologia tanto ambita e a fare breccia nel settore dei vaccini COVID-19.

Generazione di valore nonostante le difficoltà

Il prezzo delle azioni di Sanofi ha subito due forti cali negli ultimi 18 mesi: una diminuzione del 12% nell'agosto 2022 a causa delle preoccupazioni legate alle cause legali su Zantac, un farmaco accusato di causare il cancro, e una caduta del 19% nell'ottobre 2023, quando i mercati hanno reagito in modo negativo alla decisione della dirigenza di intensificare gli sforzi nella ricerca e sviluppo e di abbandonare gli obiettivi di redditività del 2025.

Fortunatamente, le decisioni della corte nei procedimenti legali legati a Zantac sono risultate a favore delle aziende farmaceutiche e gli investitori hanno perdonato il decline precedente. In termini operativi, il segreto non così segreto per Sanofi è stato il suo principale farmaco immunologico Dupixent (lanciato nel 2017; circa il 24% delle vendite nei primi 9 mesi del 2023; +35% tasso di cambio effettivo nei primi 9 mesi), una dominanza nei Vaccini (circa il 8% di CAGR durante il periodo 2019-2022; +4,4% tasso di cambio effettivo nei primi 9 mesi; circa il 17% delle vendite) e il continuo miglioramento della redditività operativa (espansione di 680 punti base durante il periodo 2018-2023 stimato). In effetti, si prevede che il profitto netto attribuibile regolato aumenterà con un CAGR di circa il 9% durante il periodo 2018-2023 stimato. Parte dell'espansione del margine è stata supportata dalla quotazione separata del business API a basso margine di Sanofi, cioè EUROAPI, nel 2022. Ora, l'azienda prevede di scindere anche il suo settore dei prodotti per la salute del consumatore (circa il 12% delle vendite nei primi 9 mesi) entro il quarto trimestre del 2024 per concentrarsi sulle sue offerte farmaceutiche principali.

La priorità per la Ricerca e Sviluppo (R&S)

La decisione di Sanofi di intensificare gli sforzi nella ricerca e sviluppo è stata inizialmente accolta in modo negativo dai mercati, ma si è rivelata necessaria per migliorare le prospettive a lungo termine dell'azienda. Storicamente, Sanofi ha investito meno nella ricerca e sviluppo rispetto ai suoi concorrenti svizzeri, come Roche e Novartis, e ha dovuto fare affidamento su partnership esterne e acquisizioni per sostenere le sue operazioni. Aumentare gli investimenti nella pipeline di prodotti, insieme a significativi risparmi di costi, dovrebbe consentire all'azienda di migliorare la sua redditività nel lungo periodo e sostenere una crescita sostenuta.

L'aumento della spesa in R&S mira ad aumentare del 50% i trial di fase III tra il 2023 e il 2025 (rispetto ai 22 trial di fase III in corso alla fine del terzo trimestre del 2023). Gli sforzi in R&S dovrebbero essere supportati da un momento di crescita positivo per Dupixent (previsioni di picco delle vendite di €20 miliardi rispetto ai più di €10 miliardi previsti per il 2023; scadenza del brevetto all'inizio degli anni 2030), Vaccini (vendite previste di oltre €10 miliardi entro il 2030 rispetto a €7,2 miliardi nel 2022; inclusi quelli con la nuova tecnologia mRNA) e dal fatto che non ci sono scadenze importanti di brevetti per Sanofi nei prossimi cinque o sette anni, un fattore differenziante importante rispetto ad altre Big Pharma. Le vendite di Dupixent dovrebbero ricevere un forte impulso dall'approvazione prevista per il trattamento della BPCO (malattia polmonare ostruttiva cronica, una condizione polmonare che blocca il flusso d'aria, rendendo difficile respirare). Si noti che la BPCO è la terza causa di morte a livello globale senza ancora una cura. Anche aziende come AstraZeneca (BUY; UK) e GSK (BUY; UK) hanno affrontato precedenti ostacoli in questo settore. Ciò significa che Sanofi potrebbe essere ben posizionata per servire un mercato globale del valore di circa $20 miliardi e, negli Stati Uniti da soli, circa 300.000 persone soffrono di un tipo di BPCO non controllata che è stata valutata nello studio di fase avanzata di Sanofi.

Gli asset recentemente lanciati, tra cui Altuviiio, Sarclisa (per trattare una forma di cancro del sangue) e Tzield (diabete di tipo 1), insieme ad altri asset nel pipeline farmaceutico in fase avanzata, potrebbero generare vendite annuali superiori a €10 miliardi entro il 2030. Nel settore del vaccino per RSV infantile, che potrebbe diventare un mercato da €2,5 miliardi entro il 2030, Sanofi è il pioniere. Inoltre, l'azienda ha evidenziato 12 asset nel pipeline, principalmente in immunologia e vaccini, di cui nove potrebbero generare vendite di picco comprese tra €2 e €5 miliardi e tre sono asset "pipeline-in-a-product", ciascuno con un potenziale di vendite di picco superiore a €5 miliardi. In effetti, l'azienda mira a diventare un leader di mercato in immunologia, puntando a vendite superiori a €22 miliardi dall'area entro il 2030 (rispetto a meno di €9 miliardi nel 2022).

Tutto sommato, le prospettive di crescita di Sanofi rimangono molto convincenti per il medio-lungo termine, e il forte bilancio dell'azienda (indebitamento netto/EBITDA del 2023 stimato a 0,7x) fornisce sufficiente spazio anche per perseguire opportunità inorganiche.

La nostra visione

Sanofi sta passando da ciò che è stato per troppo tempo una holding farmaceutica aggregante a qualcosa di più credibile, con una maggiore attività di R&S svolta internamente e quindi il necessario collante tra tutte le varie componenti che riflettono anni di fusioni e acquisizioni. Vediamo positivamente questa mossa. Dal minimo toccato nell'ottobre 2023, il prezzo delle azioni si è ripreso di circa il 14%, poiché i mercati stanno gradualmente prendendo atto dei piani di R&S di Sanofi. Nonostante ciò, le azioni offrono un potenziale di crescita superiore al 30%, supportato da tutti i parametri di valutazione. Il rendimento medio del flusso di cassa libero del 6,5% durante il periodo 2024-2025 supporta l'attrattività dell'azienda in termini di capacità generatrice di liquidità e le azioni sono scambiate con un P/E stimato per il 2024 di circa 15x rispetto a una media di circa 20x durante il periodo 2013-2023. Inoltre, in un momento in cui il settore del lusso francese potrebbe trovarsi nel mirino dei conflitti commerciali UE-Cina, sembra ragionevole rifugiarsi nel gigante farmaceutico francese difensivo.