La sfida di Novartis a Roche: la corsa per la leadership di mercato

Novartis si avvicina a Roche

Con i recenti forti guadagni delle azioni, la capitalizzazione di mercato di Novartis si sta avvicinando a quella di Roche. Negli ultimi 21 mesi, le azioni di Roche sono state colpite da ostacoli nella ricerca e sviluppo, scadenze di brevetti e dalla diminuzione dell'effetto positivo della pandemia di COVID-19. Mentre entrambi i giganti farmaceutici svizzeri hanno prospettive a lungo termine positive, potremmo vedere maggiori guadagni delle azioni per Roche (rispetto a Novartis) nei prossimi 12-18 mesi, dato che Roche attualmente viene scambiata ad uno sconto di valutazione relativa rispetto a Novartis, nonostante la significativa sovrapposizione nelle loro aree terapeutiche.

Il 2024 è iniziato con buoni risultati per la maggior parte delle aziende farmaceutiche in termini di guadagni delle azioni e Novartis è stata una delle migliori performer, con un aumento del prezzo delle azioni di circa il 9% da inizio anno e raggiungendo un nuovo massimo storico. Tuttavia, per Roche, quest'anno è stato poco brillante. Di conseguenza, la differenza nella capitalizzazione di mercato tra Roche e Novartis, cioè i due giganti farmaceutici svizzeri, si è ridotta ad uno dei minimi degli ultimi dieci anni. In questa prospettiva, non sembra impossibile immaginare che Novartis possa superare Roche come l'azienda farmaceutica svizzera più preziosa nel prossimo futuro. È interessante notare che nel 2023 Roche ha perso il titolo di azienda farmaceutica europea più valutata a favore dell'azienda danese Novo Nordisk, che si è distinta nel settore del trattamento dell'obesità, oltre ad essere una forza dominante nel segmento riguardante il diabete.

Le performance a confronto

Sebbene Novartis abbia contribuito in modo significativo alla ricchezza dei suoi azionisti negli ultimi cinque anni, con la maggior parte dei guadagni ottenuti nel 2023-2024, Roche ha dovuto affrontare diverse sfide. Tradizionalmente un punto di riferimento nella ricerca e sviluppo, Roche ha subito importanti ostacoli nella ricerca e sviluppo (nell'oncologia e nella malattia di Alzheimer), scadenze di brevetti significative (principalmente nel settore dell'oncologia ad alto margine) e l'impatto della pandemia di COVID-19 negli ultimi anni. La quota di contribuzione dei suoi tre farmaci oncologici principali (Avastin, Herceptin e Rituxan), ora fuori brevetto, è passata dal circa 32% nel 2019 all'8% nei primi nove mesi del 2023. Tuttavia, tutto ciò è stato sopportato senza danni significativi al fatturato e alla redditività, con vendite ed EBITDA rispettivamente di CHF 59,8 miliardi e CHF 23 miliardi nel 2023, rispetto a CHF 61,5 miliardi e CHF 24,5 miliardi nel 2019, grazie alla nuova generazione di farmaci e alla diversificazione attraverso il settore diagnostico. Questo è un risultato notevole, considerando la natura dell'industria farmaceutica, in cui il periodo di ripresa per le aziende che affrontano importanti scadenze di brevetti potrebbe essere piuttosto lungo. Inoltre, il calo dell'effetto positivo dei test COVID-19 ha pesato sulle previsioni di crescita delle vendite di Roche nel 2023, il che non è stato il caso di Novartis, poiché quest'ultima non ha potuto beneficiare dell'opportunità legata al COVID-19.

Prospettive future per Novartis e Roche

Da parte sua, Novartis non ha subito ostacoli di una portata simile a quelli di Roche e è riuscita a migliorare significativamente il suo margine operativo dal 2016, passando dal 17,6% al 26,5% nel 2023, supportata da risparmi di costi, cessioni/spin-off di asset non core e da una buona adozione dei nuovi farmaci. Di conseguenza, il divario di redditività operativa rispetto a Roche si è ridotto in modo significativo, considerando la storia delle due aziende. Inoltre, le prospettive di medio-lungo termine di Novartis sembrano più chiare, poiché nonostante la perdita dei brevetti del suo farmaco cardiovascolare chiave Entresto (circa il 13% delle vendite; +33% a tassi di cambio costanti nei primi nove mesi del 2023) a partire dal 2025, nel novembre 2023 la direzione aziendale ha migliorato le previsioni di crescita a medio termine, con un tasso di crescita annuo composto delle vendite del 5% durante il periodo 2022-2027 (rispetto al 4% previsto in precedenza) e anche oltre il 2027, l'azienda mira a una crescita delle vendite a cifre medio-alte. Di conseguenza, i mercati hanno premiato Novartis, con le sue azioni che vengono scambiate ad un rapporto P/E stimato per il 2024 di circa 20x rispetto a circa 12x per Roche, nonostante entrambe le aziende abbiano una significativa sovrapposizione in termini di aree terapeutiche.

Tuttavia, per Roche, il peggio è forse ormai alle spalle. Da qui in avanti, con i suoi farmaci leader di mercato in vari settori target, una forte presenza nel settore dell'oncologia ad alto potenziale e alcune mosse acquisitive aggressive (una importante nel trattamento dell'obesità è stata annunciata nel dicembre 2023), Roche non dovrebbe avere molte difficoltà nel tornare a una traiettoria di crescita. Mentre le sue azioni sono state in gran parte in discesa dall'aprile 2022, potremmo assistere a un cambiamento di sentiment per Roche quest'anno e uno dei catalizzatori importanti potrebbe essere i risultati di fase avanzata del candidato farmaco oncologico Tiragolumab (previsti nel Q1 '24). Inoltre, con un solido bilancio (debito netto/EBITDA del 2023 previsto a 0,8x), Roche è alla ricerca di ulteriori accordi nel redditizio settore dell'obesità (previsto da alcuni partecipanti di mercato di passare da circa $3-4 miliardi a $100 miliardi nel prossimo decennio), il che dovrebbe contribuire ulteriormente ad aumentare il sentiment. Non dimentichiamo che Roche ha asset in pipeline nelle aree ad alto potenziale (con grandi esigenze mediche non soddisfatte) di Alzheimer e BPCO (malattia polmonare ostruttiva cronica, una condizione polmonare che blocca il flusso d'aria, rendendo difficile la respirazione) e qualsiasi successo potrebbe cambiare le carte in tavola.

Conclusioni

In sintesi, entrambi i giganti svizzeri hanno prospettive a lungo termine positive. Tuttavia, dato che il prezzo delle azioni di Roche ha subito una significativa diminuzione negli ultimi 21 mesi (meno 36%), è probabile che si vedano maggiori guadagni delle azioni per Roche (rispetto a Novartis) nei prossimi 12-18 mesi. Pertanto, Roche è molto probabilmente destinata a mantenere il titolo di azienda farmaceutica svizzera più valutata, a meno che non emergano nuove delusioni o ostacoli significativi.