TOTALENERGIES: La disputa sindacale minaccia il mercato del gas europeo

Lo sciopero parziale presso gli impianti di LNG di Chevron in Australia ha fatto aumentare i prezzi in Europa e minaccia di togliere dal mercato più di 940.000 tonnellate di LNG se il sindacato decidesse uno sciopero a tempo pieno di due settimane a partire dal 14 settembre. L'alta volatilità con l'azione dei prezzi recenti nel mercato rivela un equilibrio fragile, soprattutto in Europa, offrendo al contempo opportunità di trading redditizie.

Le negoziazioni in corso tra Chevron e i lavoratori presso i suoi due impianti di liquefazione di LNG (Gorgon e Wheatstone) non hanno portato a un accordo venerdì, pertanto i lavoratori hanno avviato azioni industriali, inclusa una parziale interruzione degli impianti. Dei due impianti gestiti da Chevron, Gorgon ha una capacità nominale di 15,6 milioni di tonnellate all'anno (mtpa) e Wheatstone ha una capacità nominale di 8,9 mtpa. Lo sciopero parziale potrebbe togliere dal mercato 95.000 tonnellate di LNG - o 1,5 carichi - fino al 14 settembre. I lavoratori intraprenderanno uno sciopero a tempo pieno il 14 settembre se entro tale data non verrà raggiunta una soluzione. L'escalation prevista in caso di mancato accordo potrebbe bloccare completamente le esportazioni e uno sciopero a tempo pieno di due settimane potrebbe, in teoria, togliere dal mercato 944.000 tonnellate di LNG. La Fair Work Commission dell'Australia esaminerà una richiesta di trattative inconciliabili da parte di Chevron il 22 settembre. I lavoratori potrebbero intensificare l'attuale interruzione del lavoro di 10 ore in uno sciopero di 24 ore a partire dal 14 settembre, ma le negoziazioni sono ancora in corso. Il tribunale potrebbe arbitrare le condizioni; quindi, qualsiasi esito è possibile. Dal venerdì 8 settembre, quando l'alleanza che rappresenta i sindacati ha annunciato l'azione industriale, i futures del mese frontale del benchmark europeo TTF sono aumentati dell'18%. I prezzi asiatici non si sono mossi tanto, poiché i futures del mese frontale del mercato giapponese/coreano sono aumentati del 2% lunedì a causa della domanda debole e dei livelli elevati di inventario nella regione.

Analisi

Dovremmo sottolineare un fatto prima di approfondire l'analisi del motivo per cui una disputa sindacale negli impianti di LNG australiani sta aumentando la volatilità del mercato e i prezzi del gas in Europa. In poche parole, è la globalizzazione e la commercializzazione del gas. Prima della rivoluzione dello shale gas e del 2016, quando la prima nave di LNG salpò dal terminale di esportazione di Cheniere in Louisiana, i mercati del gas erano più localizzati, con l'Europa fortemente dipendente dai flussi di gasdotti provenienti da Norvegia, Russia e Nord Africa. Guardando al 2022, la composizione della fornitura europea è cambiata notevolmente. La produzione interna si è dimezzata, la Russia è quasi fuori dal quadro, inviando meno volumi rispetto al Nord Africa, e l'LNG è diventato il componente principale della fornitura di gas in Europa.

L'Australia, che rappresentava il 20,2% delle importazioni globali di LNG nel 2022, non vende il suo LNG all'Europa. Infatti, oltre l'85% delle esportazioni dai siti gestiti da Chevron (vedi grafico sotto) finisce nei paesi del Nord-Est asiatico (Giappone, Cina, Corea del Sud e Taiwan). Nel caso di uno sciopero a tutto campo che bloccherà i volumi di LNG destinati agli acquirenti asiatici, principalmente il Giappone, che ha rappresentato il 46% delle esportazioni da Gorgon e Wheatstone nel 2022 e fino ad ora nel 2023, si rivolgerà ai carichi provenienti dagli Stati Uniti. È importante notare che l'Europa è il mercato principale per le vendite di LNG degli Stati Uniti. Da gennaio a luglio di quest'anno, il 48% delle importazioni di LNG dell'UE proveniva dagli Stati Uniti, mentre l'LNG rappresentava il 40% dell'approvvigionamento di gas nel primo semestre del 2023. Nelle ultime settimane, le aziende di servizi pubblici giapponesi hanno prelevato quantità significative di LNG dai loro inventari. Alla settimana conclusasi il 3 settembre, le scorte di LNG sono scese a 1,73 milioni di tonnellate, in calo del 28% rispetto a gennaio. Sebbene il Giappone abbia riattivato alcune delle sue centrali nucleari inattive, le alte temperature non forniscono alcun sollievo alla domanda di energia, aumentando così la probabilità di una maggiore domanda giapponese di LNG statunitense se il lavoro presso il sito di Chevron si ferma. Tutto sommato, questa reazione a catena, o anche solo la sua possibilità, influenza i prezzi nei mercati del gas europei e aumenta la volatilità. Inoltre, la manutenzione prolungata nel gigantesco campo norvegese di Troll ha anche esercitato una pressione aggiuntiva sui prezzi poiché i flussi dalla Norvegia sono diminuiti di circa il 50% nel settembre rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso. Equinor è il secondo maggiore partner in Troll con una quota del 30,5%, seguito da Shell (8,1%) e TotalEnergies (3,7%). La maggior parte degli altri campi in manutenzione avrebbe dovuto iniziare le operazioni questa settimana e il 10% dei flussi norvegesi rimarrà offline fino all'inizio di ottobre.

Bassa domanda, elevati livelli di stoccaggio garantiscono un sollievo

La crisi energetica del 2022 ha colpito una buona parte della domanda europea di gas, soprattutto dal settore industriale. Con un inverno mite, anche il fabbisogno di riscaldamento degli edifici è diminuito, riducendo ulteriormente la domanda di gas. Mentre la domanda industriale nei paesi dell'Europa occidentale rimane debole (-24% nel secondo trimestre del 2023 rispetto al secondo trimestre del 2018), la domanda di gas dal settore energetico è diminuita nel primo semestre grazie a una migliore produzione nucleare e un ampio supporto dalle energie rinnovabili. Oltre alla bassa domanda, i livelli di stoccaggio quasi pieni in tutta Europa offrono un grande comfort ai consumatori europei. Lo stoccaggio completo è di circa 100 miliardi di metri cubi e copre circa il 25% del consumo annuale. Nonostante i livelli confortevoli attuali, un inverno freddo come nel 2021 potrebbe esaurire le scorte più rapidamente del previsto. In ogni caso, l'Europa potrebbe terminare marzo 2024 con un livello di circa il 40-45% - ancora sufficiente per riempire gli inventari al 90% entro settembre.

Prezzi più bassi, maggiore volatilità, buon trading

Anche se il settore industriale non apprezza ancora i prezzi attuali, i prezzi del gas naturale sono ancora favorevoli per le operazioni di trading delle compagnie petrolifere integrate. Una media annuale fino ad oggi di $13/mmbtu (€41/MWh), in linea con le nostre aspettative, è ancora il 150% superiore alla media del 2019. La volatilità dei prezzi incorporata fino al 2025 - quando iniziano ad arrivare forniture significative sul mercato - offre opportunità di trading redditizie. Le aziende con forti bracci di trading e asset fisici di supporto generano flussi di cassa consistenti e godono del "premio di trading". Tra queste, TotalEnergies e Shell sono i nomi principali. Anche ENI continua a investire nella produzione di equity mentre amplia il suo portafoglio e questa strategia ha funzionato molto bene per l'azienda quest'anno, con il settore del gas che ha salvato l'azienda nel secondo trimestre. In futuro, tuttavia, a partire dal 2025 e dal 2026, i prezzi del gas potrebbero scendere ulteriormente in una fascia compresa tra $7-10/mmbtu, poiché sempre più LNG proveniente dal Qatar e dagli Stati Uniti arriva sul mercato. Secondo Energy Intelligence, potrebbero essere aggiunte oltre 220 mtpa di forniture di LNG entro il 2030.