USA: la carenza di terre rare si aggrava nei chip e nell'aerospazio

I fornitori statunitensi dei settori aerospaziale e dei semiconduttori stanno affrontando una carenza sempre più grave di terre rare, un problema che arriva a poche settimane dal vertice previsto a Pechino tra Donald Trump e Xi Jinping.

Secondo fonti del settore, due aziende hanno già iniziato a respingere alcuni clienti perché incapaci di soddisfare la domanda.

La crisi riguarda soprattutto ittrio e scandio, elementi poco conosciuti ma fondamentali per la difesa, l’aerospazio e la produzione di chip.

Quasi tutta la loro produzione mondiale è concentrata in Cina, che in primavera aveva imposto restrizioni alle esportazioni, poi parzialmente allentate. Tuttavia, nonostante il recente clima più disteso tra Washington e Pechino, i materiali continuano ad arrivare negli Stati Uniti con il contagocce, come mostrano i dati doganali cinesi.

L’ittrio è il punto più critico: viene utilizzato nei rivestimenti che proteggono motori e turbine dalle altissime temperature. Senza questi trattamenti, i motori semplicemente non possono funzionare.

Da quando a novembre Reuters ha segnalato la carenza, i prezzi sono schizzati alle stelle: +60% in pochi mesi e un valore quasi 70 volte superiore rispetto all’anno precedente. Alcuni produttori hanno iniziato a razionarlo, mentre due aziende nordamericane hanno perfino sospeso temporaneamente parte della produzione. Una di esse ha scelto di servire solo i clienti maggiori, tra cui i produttori di motori, lasciando indietro i più piccoli.

La situazione pesa su un settore già sotto pressione: i costruttori di motori stanno faticando a stare al passo con la domanda di pezzi di ricambio delle compagnie aeree e con l’aumento dei ritmi produttivi di Boeing e Airbus.

Intanto, grandi nomi come GE Aerospace, Pratt & Whitney e Honeywell evitano di commentare pubblicamente.

Allo stesso tempo, anche lo scandio sta diventando un problema serio, soprattutto per i produttori di semiconduttori. Le scorte negli Stati Uniti si stanno assottigliando e questo rischia di rallentare lo sviluppo dei chip 5G di nuova generazione.

Lo scandio è prodotto in quantità minime a livello globale, ma è cruciale per alcune leghe aerospaziali e per i processi avanzati di fabbricazione dei chip. Secondo gli esperti, praticamente tutti i principali produttori americani ne dipendono.

Negli ultimi mesi molte aziende hanno incontrato difficoltà nell’ottenere nuove licenze di esportazione dalla Cina e si sono rivolte a Washington in cerca di supporto.

Alcune si rifornivano da paesi terzi, ma Pechino ora richiede di dichiarare gli utenti finali, complicando ulteriormente la situazione. Come ha dichiarato un funzionario statunitense, sembra che il settore dei semiconduttori sia diventato un obiettivo diretto delle restrizioni.

La Semiconductor Industry Association non ha voluto commentare, ma gli analisti sottolineano un dato allarmante: gli Stati Uniti non dispongono di produzione domestica di scandio né di alternative operative fuori dalla Cina. Le scorte, avvertono gli esperti, potrebbero esaurirsi nel giro di pochi mesi.

Per investire sulle terre rare 

Per investire in ottica di lungo termine si può utilizzare il seguente strumento:

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